L’adolescente Charley Thompson (il diciannovenne Charlie Plummer per quest’interpretazione ha vinto il Premio Mastroianni all’ultimo Festival di Venezia), abbandonato dalla madre, è stato cresciuto da un padre problematico e sempre nei guai. I due sono appena arrivati a Portland in Oregon per ricominciare ma il ragazzo ben presto dovrà mettersi in viaggio da solo, e sarà il legame profondo con Lean on Pete, un cavallo da corsa pieno di acciacchi destinato a essere venduto, a fargli capire che anche a lui spetta un posto nel mondo. Il regista inglese Andrew Haigh sceglie il romanzo La ballata di Charlie Thompson di Willy Vlautin per il suo quarto film, un racconto di formazione dentro la provincia americana più degradata  e triste molto umano e molto toccante che però riesce a tenersi a distanza di sicurezza da facili sentimentalismi.